L’origine géographique exacte du safran reste teintée de mystère : Cachemire, au pied de l’Himalaya pour les uns ou bassin méditerranéen pour les autres. 

Selon certaines recherches botaniques, il serait très probablement issu d’un ancêtre sauvage d’origine grecque, Crocus cartwrightianus, qui, après de nombreux croisements, donna une forme mutante stérile, Crocus sativus, apparue en Crète.